第169章活阎王彭玉麟
嘉庆二十一年十二月十四日（1817年1月30日）夜，安徽省安庆府的彭家，一声响亮的啼哭打破了夜的宁静，彭玉麟呱呱坠地，父亲彭鸣九为他取字雪琴。彭鸣九在安徽合肥担任梁园巡检，为官二十余载，始终清正廉洁。为给家人安稳晚年，他托亲戚购置些许田产，本以为能就此过上平淡日子，却没想到命运的波澜正悄然向这个家庭袭来。
在父亲的言传身教下，彭玉麟自幼聪慧坚毅，勤奋好学，对经史子集兴趣浓厚。然而，命运似乎总爱捉弄人。道光十一年（1831年），年仅十六岁的彭玉麟突遭父亲离世的噩耗，这突如其来的变故如晴天霹雳，让整个家庭陷入巨大悲痛。更令人心寒的是，族人竟趁机夺取他家田产，孤儿寡母无力抗争，只能被迫躲到郡城居住。为维持生计，彭玉麟不得不放下书本，去做协标的书识，靠着微薄收入奉养母亲。这段艰难岁月，不仅没磨灭他的意志，反而让他深刻体会到人间冷暖与世事无常，对权贵的横行霸道和社会不公产生强烈愤慨，在他心中种下了正义的种子。此后十年，彭玉麟一边努力工作，一边坚持学习，从未放弃对知识的追求和对未来的憧憬。
道光二十二年（1842年），命运的转机悄然降临。知府高人鉴偶然看到彭玉麟的文章，被其才华深深折服，惊叹于文章中独特见解和深厚功底，便将他招入官署读书，成为附生。彭玉麟十分珍惜这来之不易的机会，在官署中如饥似渴地充实自己。道光二十九年（1849年），湖南爆发新宁李沅发起义，彭玉麟听闻后，毅然跟随协标参与搜剿抓捕盗贼行动。在战斗中，他冲锋在前，展现非凡勇气与智慧。评议功勋时，将领误以为他是军事官员，提拔补任他为临武营外委，但彭玉麟心中另有抱负，婉拒了这一任命。
不久，彭玉麟来到耒阳担任当商理事，他凭借聪明才智和公正无私的态度，赢得当地百姓信任。咸丰二年（1852年），太平军攻打长沙，战火迅速蔓延，耒阳危在旦夕。彭玉麟心急如焚，毫不犹豫拿出所有钱财，帮助县令募集勇士、筹备防务。他日夜操劳，亲自组织训练、制定防御策略。在他努力下，耒阳城防御力量大增，敌人得知有防备后放弃进攻，耒阳城得以保全。事后，彭玉麟不愿评议功劳，只求归还所借出的钱，这一行为让他声名远扬。
七月，彭玉麟辞归衡阳。八月，母亲王氏不幸去世，他悲痛欲绝，守孝在家，沉浸在失去母亲的痛苦之中。咸丰三年（1853年），曾国藩为收复金陵，制定战略计划，组建湘军水师是关键一环。他深知彭玉麟的才能，四次发布文书征召。彭玉麟虽还在为母亲守孝，但心怀天下，深知国家危难之际需有人挺身而出。经过痛苦挣扎，他最终决定戴孝从军，加入湘军水师，开启波澜壮阔的军事生涯。
彭玉麟在湘军水师中逐渐崭露头角，凭借卓越军事才能和坚定信念屡立战功，成为重要将领。多年后，他担任钦差大臣巡查各地。一日，途经安徽安庆，刚进城便感受到压抑气氛，百姓神色匆匆、眼神恐惧无奈。找一位老者询问后得知，此地恶霸李秋升是直隶总督李鸿章侄子，仗着叔父权势横行霸道、无恶不作，强占民田、抢夺民女，百姓稍有反抗就遭毒打迫害，当地官员畏惧李家权势，对其恶行睁一只眼闭一只眼，百姓敢怒不敢言。
彭玉麟听后怒发冲冠，当即决定展开调查、搜集罪证。但调查异常艰难，李秋升爪牙众多，四处通风报信干扰调查，许多百姓因害怕报复不敢出面作证。彭玉麟乔装打扮深入民间，耐心劝说百姓不要害怕。在他努力下，终于有百姓鼓起勇气指控李秋升罪行。掌握足够证据后，他立即下令抓捕。李秋升被抓后在狱中嚣张跋扈，扬言自己是李鸿章侄子，彭玉麟不敢把他怎么样，还威胁狱卒。
审讯当日，李秋升一脸不屑叫嚷：“我是李中堂的侄儿，你敢把我怎么样？识相的就赶紧放了我，否则我叔父不会放过你！”彭玉麟怒目圆睁，拍案而起呵斥：“王子犯法与庶民同罪，在我这里，不管你是谁的侄子，只要犯了法，就必须受到惩处！”李秋升冷笑着不以为然，彭玉麟一一列举其罪行，证据确凿，李秋升脸色苍白却仍嘴硬不肯认罪。彭玉麟见他冥顽不灵，心中更加愤怒，下令重责。随着调查深入，越来越多受害百姓站出来控告，他的罪行愈发严重。最终，彭玉麟根据法律判处李秋升死刑。这一判决在安庆城引起轩然大波，百姓拍手称快，称赞彭玉麟是真正的青天，也有人担心他会得罪李鸿章。
消息很快传到李鸿章耳中，他得知侄子被判处死刑，顿时暴跳如雷，立刻写信要求彭玉麟释放，并威胁后果自负。彭玉麟收到信后没有丝毫犹豫，回信写道：“你的侄子作恶多端，犯下不可饶恕的罪行，我身为钦差大臣，职责所在，必须为百姓主持公道。我已将他处决，不必感谢。”李鸿章气得浑身发抖，却深知彭玉麟为人，且李秋升罪行证据确凿，强行干预恐引起公愤，无奈只能咽下这口气。彭玉麟斩杀李秋升的事迹迅速传遍朝野，人们对他刚正不阿和不畏权贵敬佩不已，“活阎王”的名号更加响亮，权贵子弟听到他的名字都胆战心惊。
彭玉麟的外甥受他影响，投身军旅在军中任职。起初表现出色，勤奋努力、刻苦训练，深得将领喜爱，彭玉麟也十分欣慰，时常教导他坚守正义、保家卫国。然而，随着时间推移，外甥逐渐放松对自己的要求，沉迷享乐，与狐朋狗友喝酒作乐、夜不归宿，训练敷衍，对军纪置若罔闻。起初将领念在他是彭玉麟外甥，只是口头警告，希望他改过自新。但外甥非但不改，反而变本加厉。一次军队接到紧急任务，他却因前一晚喝得酩酊大醉误了军机，导致作战计划严重受影响，军队陷入被动，虽最终任务完成，却付出惨重代价。
彭玉麟得知后十分震惊愤怒，深知军法如山，任何违反纪律的行为都不能容忍，哪怕是自己的亲人。他立即下令将外甥押回军营审讯。审讯中，外甥试图辩解，称只是一时疏忽，并非故意，并搬出彭玉麟希望从轻发落。彭玉麟眼中满是失望痛心，严厉斥责：“你身为军人，就该知道军纪的重要性。你这次行为，不仅违反军纪，还差点导致任务失败，让无数将士付出生命代价。你以为一句疏忽就能了事吗？”外甥低头不再说话，彭玉麟继续道：“我平日里怎么教导你的？要坚守原则，不能因私废公。如今你犯下大错，我若偏袒你，如何向其他将士交代？如何对得起那些在战场上牺牲的兄弟们？”
军中其他将领纷纷为外甥求情：“彭帅，念在他是您的外甥，而且平时表现也不错，这次就从轻发落吧。给他一个改过自新的机会。”彭玉麟严肃地说：“军法面前人人平等，不能因为他是我的外甥就网开一面。若是这次放过他，以后谁还会遵守军纪？军队还如何打仗？”最终，彭玉麟不顾众人求情，毅然按军法处置外甥，亲自监督将其斩首示众。这一消息传出，全军震惊，将士们对他的公正无私深感敬畏，深知在他的军队里，没有特权，只有纪律和原则。此事传为佳话，人们都说彭玉麟是真正的“清官”，不徇私情、不畏权贵，纨绔子弟听到后更是闻风丧胆。
在湘军时期，彭玉麟与曾国藩关系匪浅，曾国藩对他十分赏识，认为他有勇有谋、为人正直，是不可多得的人才，在其提携下，彭玉麟仕途顺利发展，他也视曾国藩为恩师。然而，彭玉麟的刚正不阿和坚持原则，让他面对公事时从不因私交而偏袒，这在他与曾国藩弟弟曾国荃的纠葛中体现得淋漓尽致。
曾国荃作为湘军重要将领，战场上作战勇猛、屡立战功，为湘军胜利做出重要贡献。但随着地位提升，他逐渐骄傲自满，军中出现不良作风。咸丰十一年（1861年），曾国荃率领湘军攻克安庆，这本是辉煌胜利，可他进城后却纵容部下大肆屠杀平民、烧杀抢掠，安庆城瞬间陷入血海，百姓哭声震天，惨状不忍直视。彭玉麟得知后震惊不已，心中充满愤怒悲痛，无法想象曾经敬重的战友竟变成杀人狂魔。他深知这种行为违背道德伦理，严重损害湘军声誉，于是毫不犹豫致信曾国藩，请求他大义灭亲，诛杀曾国荃。
曾国藩收到信后陷入两难，曾国荃是亲弟弟，他自然不忍心看到弟弟被杀，且曾国荃在湘军中地位重要，贸然处置可能引起动荡。于是，他只是将书信转交曾国荃，要求他内省自身、严苛治兵。曾国荃接到书信后，非但不反思，反而对彭玉麟怀恨在心，认为他故意作对，想要置自己于死地。从此，他处处与彭玉麟作对，两人矛盾不断激化。
同治三年（1864年），曾国荃攻克江宁，故态复萌，再次率部大肆屠杀平民、烧杀抢掠。彭玉麟得知后痛心疾首，再次请求曾国藩诛杀曾国荃。然而，曾国藩认为曾国荃虽犯错，但战场上功劳不可忽视，且局势复杂，不想因处置他影响湘军团结稳定。曾国荃得知彭玉麟再次请求诛杀自己后，更加愤怒，决定除掉彭玉麟这个眼中钉。他利用自己是曾国藩胞弟的身份，将手下心腹柳寿田安插到彭玉麟营中，让其见机行事，破坏彭玉麟在军中的声誉威望。
柳寿田自恃是曾氏兄弟亲信，在彭玉麟营中胡作非为、散播谣言、扰乱军心，到处散布对彭玉麟不利的消息，包括他曾两次请求曾国藩诛杀曾国荃之事，在湘军中造成恶劣影响，严重损害彭玉麟声誉。彭玉麟得知后忍无可忍，将柳寿田绑起来，撤了他的职，割掉他的耳朵，严令他不准再回江宁找曾国藩、曾国荃。随后，彭玉麟第三次致信曾国藩，希望他以大局为重，诛杀胡作非为的曾国荃。曾国藩得知柳寿田被处置，又收到彭玉麟请求诛杀曾国荃的信后，大为愤怒，回信责问彭玉麟为何擅自将柳寿田撤职割耳，为何仇视曾国荃，几次三番想诛杀他。
彭玉麟收到回信，知道事情再扩大可能导致他与曾国藩决裂，心中十分痛苦。他敬重曾国藩，视其为恩师，但也坚持自己的原则，不能容忍曾国荃的恶行。经过深思熟虑，他决定不再对此事发表意见，但心中的正义之火从未熄灭。彭玉麟三次弹劾曾国荃的事迹轰动一时，人们对他的刚正不阿和坚持原则敬佩不已，也对他与曾国藩之间的矛盾感到惋惜。但彭玉麟始终认为，为官者当以公事为重，私交再好也不能影响公务，他的这种精神成为后人敬仰的榜样。
彭玉麟在晚清官场得罪众多权贵，却能平步青云，最终官至兵部尚书，背后有着诸多关键原因。
咸丰三年（1853年），彭玉麟响应曾国藩号召，投身湘军，全力投入水师组建。当时水师建设面临资金短缺、技术落后、人才匮乏等重重困难，但他毫不退缩，亲自参与战船设计制造，四处奔走筹集资金，广纳贤才，精心制定水师规章制度。湘潭之战中，面对密密麻麻、连樯十里的太平军船只，彭玉麟身先士卒，站在船头与战友制定战术，将湘军水师分成三队联合攻击。战斗打响，他手持利刃，带领士兵冲向敌船展开近身搏斗，喊杀声、兵器碰撞声交织，鲜血染红江水。他的勇猛激励着湘军将士，经过苦战，湘军成功击败太平军，取得湘潭之战胜利，彭玉麟也在军中声名鹊起。
咸丰四年（1854年）六月攻岳州，彭玉麟采用诱敌之计，派遣小船引诱太平军，待其船队争相而出，预先埋伏在君山和雷公湖的军队迅速出击，两翼包抄，击毁太平军船只一百余艘。战斗中他手臂被流矢射中，简单包扎后继续投入战斗，极大鼓舞了湘军士气。之后进攻擂鼓台，面对太平军十倍于己的船只数量，彭玉麟和杨岳斌分别率领水师深入敌船阵，巧妙穿梭，扰乱太平军阵型，最终成功攻破擂鼓台，他的勇猛和谋略深受将士推崇。
总兵陈辉龙率新军出战，因地形不熟船只搁浅被太平军攻陷，陈辉龙等人先后受伤落水身亡，形势危急。彭玉麟和杨载福临危不乱，迅速组织力量击退敌军，避免了更大损失，经此一役，湘军水师更加倚重彭玉麟和杨岳斌。八月进屯沌口攻取武昌，彭玉麟亲自驾驶战船冲在最前面，带领湘军放火烧毁太平军营寨堡垒和船只，成功收复武昌、汉阳，论功被提升为同知。
半壁山、田家镇之战，太平军防御工事固若金汤。彭玉麟与杨岳斌制定大胆周密计划，将湘军水师分成四队，头队砍断江中铁锁，二队掩护，三队火烧太平军船队，四队守护水师老营。12月2日，铁匠出身的孙昌凯带领头队轻舟出发，彭玉麟叮嘱不要发炮、不要仰视，直接到达铁缆之下。头队官兵依计而行，在二队炮火掩护下成功凿出缺口，彭玉麟、杨岳斌亲率二、三队水师上下夹攻，与太平军鏖战一整天，太平军战船大多被烧毁，被迫东撤。彭玉麟凭借卓越指挥才能和顽强战斗精神，带领湘军取得关键胜利，声名远扬，成为湘军水师核心人物。
湘军继续前进至湖口附近，遭遇石达开率领的援军，湘军水师受挫，曾国藩坐船被太平军俘获，彭玉麟随外江水师残部返回武汉。4月太平军三占武汉，彭玉麟重新招募士兵造船，建立新军，与杨岳斌分别统领。与胡林翼约定攻打汉口，在鲇鱼套打败太平军，后又进攻塘角，焚烧敌船二百多，因功被授予浙江金华知府。7月移军屯口途中，彭玉麟坐船桅杆被太平军炮火击中，船在江上打转，危急时刻跃入部将成发翔的舳板才得以得救，他的豁达沉稳让将士们更加钦佩。8月协同胡林翼陆师企图夺回汉口，久攻不下，彭玉麟激励部众，亲自率师奋击，冲入太平军船队，从襄河口砍断铁锁浮桥，毁坏北岸火药库，进入襄河，乘夜扑汉阳，擒获太平军首领，虽最终被迫撤出战斗，但他的英勇表现和出色指挥得到胡林翼赞赏，胡林翼上疏陈述其“忠勇冠军”，朝廷嘉奖他“以道员记名”。
曾国藩在江西水军受挫，多次召彭玉麟协助。彭玉麟告假回长沙后急忙赶回，袁、瑞两郡被太平军攻陷，水陆路断绝，他伪装成游学乞食者徒步行走数百里到达南昌，重新整理内湖水师为十营，船600艘，投入战斗准备。咸丰六年（1856年），彭玉麟被擢升为广东惠潮嘉道，在樟树镇与太平军激战，凭借出色指挥和湘军将士英勇奋战打败太平军，此后又连续在临江吴城、涂家埠战胜太平军，攻克南康，军事才能进一步提升。