寒夜，天空仿佛被一块巨大的黑色绸缎严严实实地包裹着，不见一丝星光闪烁。从东原驶向省城的公路，在夜幕下宛如一条蜿蜒的黑色巨蟒，崎岖且幽深。唐瑞林、常云超和周海英三人坐在车里，车窗外，寒风如尖锐的哨音，呼啸着拍打着车身。

车内，气氛压抑得让人喘不过气。唐瑞林眉头紧锁，眼睛不时透过车窗，望向那无尽的黑暗，心中满是焦虑。常云超坐在副驾驶座上，身体随着车子的颠簸微微晃动，时不时不安地瞥一眼仪表盘。周海英双手紧握着方向盘，尽管他努力保持镇定，但额头上细密的汗珠还是泄露了他内心的紧张。娘的，迷路了！

“这路今晚咋这么难走，照这速度，啥时候才能到省城！”常云超忍不住抱怨道，声音在狭小的车内回荡。

周海英轻叹一声，“都怪我啊，高估了自己的车技，但也低估了这车的性能，但是早知道就带司机来了。”

车子在黑暗中艰难前行，一会儿因看不清路走错方向，一会儿又因道路崎岖被迫折返。在那坑洼不平的乡间小道上，车轮一次次陷入泥坑，溅起大片黑色的泥浆，糊满了车身。三人费了九牛二虎之力，才将车从泥巴路中艰难驶出。好在车性能不错，没用唐瑞林下车推车。等到省城时，天边已经放亮，清晨的微光洒在疲惫不堪的三人脸上。

唐瑞林抬手看了看表，指针已指向九点。他们拖着沉重的步伐来到周海英家，周海英的母亲看到三人狼狈的模样，心疼地说道：“你们三个呀，可都是领导，你看比司机还像司机。以前你们三个谁开过车呀？这大晚上的，开这么远的路，多危险呐。”

唐瑞林和常云超尴尬地笑了笑，不知如何作答。周海英走上前道：“妈，您就别说我们了，我们这不是有急事，走得急，才没喊司机开车嘛。”

周母连忙说：“好好好，我不是怪你们，我是担心你们。我已经给老周打过电话了，秘书说，正在开安全工作会，他开完会马上就回来。你们就在客厅里休息会儿，要是想看报纸，家里有书也有报纸。我一会儿还有事要出去，中午我都安排好了，就在家里吃饭。”

唐瑞林站起身，客气地说：“嫂子啊，又没外人，何必这么麻烦。再说了，我们见了领导就得走，家里事儿还多着呢，我出门急，都没来得及给钟书记汇报。”

周母大方地回应：“再着急也得吃了饭走啊。你要汇报工作，家里有电话，让海英带你去里面打电话。”

房门关上后，周海英转身对唐瑞林说：“唐叔叔，您还得给钟毅请假呀？”唐瑞林微微皱眉，心中满是不情愿。身为市委书记，钟毅若在领导面前大力推荐自己，又怎会传出张庆合要当市长的消息？但东原那边确实还有诸多事务亟待处理，他无奈地叹了口气。

这时，常云超从沙发上站起来，提醒道：“瑞林市长，今天上午还有个元旦防火的会，下午要去政协参加新年茶话会，晚上还得陪老干部看戏。”

唐瑞林深吸一口气，拉开风衣露出手表说：“按我的想法，咱们五点多就该到省城，老领导一般早起，咱们汇报完工作马上回去，到东原最多九点半。你看现在都快十点了，咱们连领导的面都还没见着呢。这样吧，海英，我们还是去书房给钟书记打个电话。”

常云超从包里掏出大哥大，这在当时流行通讯工具，只是在东原，由于信号不佳，干部们很少使用。好在省城信号强些，唐瑞林接过电话，思索片刻，找了个自己临时不舒服要去看病的借口，给市委书记钟毅做了报备。

三人在沙发上坐下，随手拿起报纸翻看。唐瑞林拿着一份《参考消息》，看到上面“苏联经济已出现不可逆的结构性崩溃”的标题，不禁摇了摇头，指着报纸说：“你看，这权威报纸都开始胡说八道了，说什么苏联有可能要分崩离析，这不是瞎扯嘛！”

周海英和常云超立刻凑过来，目光落在那则新闻上。周海英疑惑地说：“苏联那么强大，怎么可能说垮就垮呢？”常云超也附和道：“就是，咱们当年那么困难都挺过来了，苏联底子可比咱们厚多了。”三人你一言我一语，正讨论得热烈，大门突然被打开。

周鸿基穿着军绿色的军大衣走进来，看到三人围着报纸，说道：“你们怎么这个时候过来了啊？怎么也不提前打个电话？”

三人这才发现周鸿基站在身后，赶忙站起身，毕恭毕敬。唐瑞林上前一步，说道：“领导，我们来给您汇报思想。”

周鸿基面色平和，问道：“你们看什么呢？这么认真。”唐瑞林回答：“我们在说这权威报纸也不权威了，说苏联有可能要分裂，这简直不可思议。”周鸿基把军大衣脱下来，周海英赶忙上前接过，挂在门后的衣架上。

周鸿基作为副省级干部，平日里接触到的文件层次很多都是机密级别的内部材料，掌握的信息自然是更加全面一些。一边往书房走，一边说：“你们觉得他们是危言耸听？”唐瑞林跟上几步，说道：“是啊，老大哥经济上是有些困难，但再困难也比不上咱们那几年吧？怎么也不可能走到分崩离析那一步吧？”周鸿基停下脚步，环视三人，神情严肃地说：“为什么就不能走向分崩离析呢？教条主义、特权腐败，计划经济模式严重失效，再加上干群关系出现巨大裂痕，水能载舟，亦能覆舟啊。”唐瑞林张了张嘴，还想反驳，却又不知从何说起。

周鸿基走进书房，在藤椅上坐下，示意唐瑞林也坐下。书房里，灯光柔和，墙上挂着几幅字画，散发着一股淡淡的书香气息。周鸿基看着唐瑞林，目光中带着几分审视，说道：“瑞林啊，今天还没到元旦放假吧？工作时间你跑到省城来，是听到什么风声了吧？”

唐瑞林没开口，周鸿基把一切似乎都已经看穿了。唐瑞林尴尬地笑了笑，犹豫了一下，说道：“领导，确实听到了一些风声，所以我才和海英一起来家里。”

周鸿基微微挑眉，“说说吧，听到什么了，能让一个地级市人民政府临时负责人放下工作跑到省城来求证？”

唐瑞林和周鸿基相识已久，从革委会时期就建立了深厚的情谊，既是师徒，也是朋友。此刻，唐瑞林也不再隐瞒，便把听到张庆合要出任东原市人民政府市长的消息，向周鸿基详细做了汇报。

周鸿基听完，不由得哼了一声，敲了敲桌子，神色变得严肃起来，说道：“瑞林啊，你是东原市的市委常委、人民政府临时负责人，组织给了你这么重的担子，你怎么能这么沉不住气呢？别说只是听到张庆合有可能当市长，就是他真当了市长，你也得稳住心神，坚守岗位。你跑到我这儿来，是想求证消息，还是想改变命运啊！”

唐瑞林的脸瞬间涨得通红，一时不知该如何回答，只能面露尴尬地说：“领导，我这不是心里着急嘛。”

周鸿基的目光变得严厉起来，“你太沉不住气了，一个小道消息就能让你方寸大乱，跟着海英跑到我这儿来。这充分暴露了你政治上的不成熟。岁末年初，多少工作等着你，你不干工作，反倒跑官来了。瑞林啊，你觉得你能担当得起东原市的市长的重任吗？”

唐瑞林听完周鸿基的话，心里一阵发凉，昨天晚上酒喝太多了，脑子一热，怎么就这么冲动呢？

周鸿基看到唐瑞林的样子，缓了缓情绪，重新坐直身子，用手轻轻敲着桌子，语重心长地说：“胸怀若谷、静水流深那，不过，你说的这个消息我也有所耳闻。但是，瑞林啊，你得清楚，可没有规定说市政府临时负责人就一定能转正当上市长，也没规定市委副书记就必然是市长的人选。张庆合同志也好，王瑞凤同志也罢，组织上对他们的任用都是经过全面、深入地考量，综合了东原市的实际情况以及干部队伍现状才做出的决定。你跑来问也好，不问也罢，这个结果都不是能改变的。”

书房里安静极了，只有周鸿基沉稳的声音在空气中回荡。唐瑞林微微低下头，诚恳地点了点头，说道：“领导，您批评得对，是我太浮躁了，沉不住气。”

周鸿基看着眼前这个曾经跟在自己身边多年的下属，目光中既有恨铁不成钢的意味，也带着一丝关切。他继续说道：“瑞林啊，我再给你透露一点内部消息吧。省委有领导确实有让张庆合担任市长的想法，还在小范围内征求过意见，其中也包括我的看法。跟你说实话，不少同志都反对张庆合任市长，毕竟从年龄结构等方面来看，存在一些不太合适的地方。但最终谁能当上这个市长，要综合个人能力、年龄结构、群众意愿、工作需求以及组织意图这五个关键因素来决定。你不妨自己静下心来仔细想想，在这几个方面，和张庆合同志相比，除了年龄优势你还欠缺哪些关键要素？”