小六子与车夫一路兼程，白日里快马加鞭赶路，到了夜晚便寻客栈投宿。

每日晨光熹微即起，打点行装，采买干粮饮水等一应物事。

小六子与车夫一路风尘，晓行夜宿，走走停停，终是出了晋国地界。

二人下了马车，眼前是一片荒芜的平原，官道两旁野草蔓生，远处几株老树歪斜。

枯枝上挂着几缕破布，随风飘摇，像是无主的魂幡。

三五间土屋歪歪斜斜地立着，墙皮剥落，露出干裂的泥坯，显是久经风霜。

小六子踩着干硬的土路下了马车，眯眼望向远处灰蒙蒙的天际，问道：

"这地方如何？

"

车夫抹了把脸上的尘土，咧嘴一笑：

"虽说荒僻了些，倒也清净。

地虽贫瘠，但胜在无人争抢，安身立命倒也够了。

"

小六子点点头：

"那你便在此落脚吧。

"

休整过后，小六子带着车夫去寻里长。

一番打听过后，远远地望见一个老者蹲在土墙根下，正低头搓着麻绳。

粗糙的手指在麻纤维间灵活穿梭，麻绳在他掌中一寸寸延长。

听到脚步声渐近，老者手上动作不停，只略抬了抬眼皮。

待看清来人装束，他手中麻绳突然一紧——这几人虽风尘仆仆，但衣料质地明显不是寻常百姓。

老者慢慢直起佝偻的腰背，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕，目光在领头的小六子与车夫身上来回巡梭。

“外乡人？”

小六子上前一步，拱手作揖，姿态恭敬。

"老丈可是此地里长？在下途经贵地，想讨个方便。

"

老者没急着答话，只是慢吞吞地将麻绳一圈圈绕在枯瘦的手腕上，动作迟缓却熟练。风掠过荒原，掀起他破旧的衣角，露出腰间别着的一把短刀。

"老朽正是。

"

他最终开口，嗓音粗粝。

"这年头，外乡人可不多见。

"

车夫上前，从怀中掏出一块碎银，递了过去：

"我家兄弟想在贵地安家，还望老丈行个方便。

"

银子在阳光下泛着冷光，老者的目光黏在上面，喉结滚动了一下，却仍没伸手。

眯起眼，皱纹里藏着精明的算计：

"这年头，银子不如粮食实在。

"

老者慢悠悠道，粗糙的手指摩挲着麻绳。

"再说，谁知道你们是什么来路？

"

远处土墙后，几个面黄肌瘦的孩童探头张望，见生人目光扫来，立即如受惊的麻雀般缩了回去。

一只肋骨嶙峋的野狗贴着墙根逡巡，冲着骏马龇牙咧嘴，却在护卫抬手的瞬间呜咽着逃开。