像周炳昌这类的豪绅一般都为自己捐了官，这有利于他们平时和那些官员们交流，否则见到官员就得下跪，遇到事情没有官身，是要挨板子的。

周炳昌捐了个典使的虚衔，就是只有职衔，没有实权。

因此他在方昊面前自称卑职，本来不用跪的，但是被方昊的气势所迫，不由自主就跪下了。

方昊抬手让他起来坐下说话。

周炳昌既然走出了这一步，自然没有什么好保留的，跪在原地道：“卑职之前一时糊涂，受那王统领的引诱，做了对不起侯爷的事情，请侯爷责罚。”

方昊道：“喔，周东家做了什么对不起本侯的事情，说说看，本侯倒是很感兴趣。”

周炳昌脑子嗡嗡作响，这位怎么不按套路出牌，不是该说‘谁没有犯过错误，知错能改善莫大焉’之类的话吗？

这是要追究责任不成！

他脑子急转，“这个.....卑职不该将这里的事情派人上报州府，破坏侯爷的好事。”

“周炳昌，你瞎说什么，什么叫破坏侯爷的好事，不要将一些子虚乌有的事情扣到章亭侯府头上！”

马怀恩厉声叱喝。

周炳昌吓了跳，急忙辩解：“是在下一时情急，说错话了，请侯爷勿怪。”

“好了，作为乡绅，有义务对当地发生的事情给予关切和向上面如实反映情况，你并没做错什么。”

“怀恩，还不请周东家坐下。”

周炳昌抹了把额头的汗珠，在马怀恩的搀扶下好不容易从地上起来。

他身体发福，平时旁边有人侍候，什么时候受过这种罪。

“周东家，南通河滩的惨案让本侯心中不安呀！这么大的一个县，才两三百衙役，以后要是再出现这等事情怎么办，周东家是本县乡绅，对此有什么好的建议吗？”

周炳昌心想，“南通河滩的事情不就是你在背后策划的吗？现在问我的意见，我能建议什么，还不是你说了算。”

不过心中又想到对方不可能无缘无故提及此事，其中必然有自己不知道的原因。

于是小心道：“在下不过是一名普通商贾，家中略有薄产，哪里懂得这些，一切听从侯爷安排的想必不会有错。”

方昊笑道：“你说的可是真心话？”

周炳昌哪敢说不是，连连点头称是。

就在这时，外面又有人进来禀报，说安溪茶庄的宋东家求见方昊。

周炳昌的脸色微变，没想到这个时候宋楷会来。

看来别人也不傻，知道风向变了，过来向章亭侯示好。

他站起道：“侯爷，您看在下是不是先回避一下？”

他是真不想在这里和宋楷照面。

“坐下，都不是外人。”

方昊示意他坐下，对马怀恩道：“你出去看看吧！”

马怀恩立时明白了他的意思，对方要是诚意足，那就领进来，要是没诚意，那自然不用说了，没诚意，见什么面。

他出了大厅，来到外院，见到宋楷正在焦急等待。

宋楷能不急吗！

他早就安排了人注意其它两家动静，发现周炳昌带着礼物去了章亭侯府，立刻就跟了过来。