老奸巨猾的管家张全，在贾端甫府上任职多年，一直觊觎着贾端甫为官二十年的宦囊。他想出了一个毒计，将自己年轻貌美的女儿翠儿送到贾端甫的面前。翠儿生性单纯，被父亲哄骗着与贾端甫接近。贾端甫很快就被翠儿的美貌所吸引，与她暗中往来。就在两人幽会的时候，张全带着一群人冲了进来，装作一副愤怒的样子，要贾端甫给个说法。贾端甫惊慌失措，不知如何是好。张全趁机讹诈，要贾端甫拿出所有的积蓄，否则就将此事宣扬出去。贾端甫无奈之下，只能乖乖就范。

然而，张全万万没想到，翠儿在与贾端甫往来的过程中，竟与贾端甫的幕僚柏义(即白骈仪)产生了感情。柏义得知张全的所作所为后，心中十分愤怒。他决定为翠儿报仇，同时也想得到那笔巨额的不义之财。一天晚上，柏义约张全到海边见面，说是有要事相商。张全不知是计，欣然前往。到了海边，柏义趁张全不备，将他推下了大海。张全在海中拼命挣扎，却无人相救，最终葬身大海，死无葬身之地。

江西藩台谭梧崦，是个贪婪无比的人。他听闻万安知县任天然为官清廉，略有积蓄，便打起了他的主意。一天，他派人给任天然送去一封信，暗示他要三千元贿赂。任天然接到信后，心中十分为难。他为官清正，既不愿给这笔贿赂，也实在拿不出这么多钱。谭梧崦见任天然没有回应，便寻了个借口，将他黜免。任天然无奈之下，只能离开官场，回到家乡。

南昌知府亨淡如和新建县令华荫荣，平日里沉迷于声色犬马。万寿节那天，本是他们朝贺光绪皇帝或慈禧太后的重要日子，可他们却因为前一晚在妓院玩乐，耽误了时间。他们赶到朝堂时，大典已经开始。按照规矩，他们本应受到严惩。但他们深知官场的黑暗，花了一万两银子上下打点，最终竟安然无事。

而一向标榜“暮夜却金”、“坐怀不乱”的贾端甫，更是个虚伪至极的人。他表面上拒绝别人的贿赂，可背地里却用各种隐晦的手段收受贿赂。他在妓女面前正襟危坐，目不斜视，一副正人君子的模样，可回到家里，却逼迫妻子做一些连“娼妓所做不到”的事。妻子病重期间，他不但不悉心照顾，还趁机引诱并奸占了婢女小双子。妻子病故后，他暗里与小双子长期同居，却拒不正名纳娶，只为了对外显示自己有“遏欲之功”。

在这腐朽的官场中，每个人都在为了自己的利益不择手段，人性的丑恶被展现得淋漓尽致。而那些无辜的人，却在这黑暗的世界里苦苦挣扎，找不到一丝光明。