然而，更为稀奇的却是位于楼上厅堂之中的那座高达将近两米的巨型座钟。它稳稳地矗立在那里，秒针不紧不慢地转动着，仿佛在诉说着时光的流逝。令人惊奇的是，这座钟面上篆刻的时间竟是用汉字标注的。倘若有人能够绕至钟表背后，便会发现其上还有一行细微的小字：“大明皇家公司北京分公司梅花钟表厂制”。

就在这巨大座钟之旁，项子煜与马湘兰正相视而坐。他们二人都久经风月场，自然并非初次涉足此道的青涩之人。甫一见面，便是一番荤素不忌的男女之间的调笑话语，你来我往，好不热闹。

要知道，尽管明朝已历经两百六十余载岁月，时至如今，社会风气已然大变，所谓的礼教规矩也大多崩坏不堪，不再像往昔那般讲究诸多忌讳。但即便如此，官员嫖娼之事终究还是不宜过于张扬。故而，项子煜此番前来，自是不敢身着其六品官服，以免引人注目，招来不必要的麻烦。凡事隐晦一些，总归是最为稳妥的做法。

且说这项子煜为官多年，早已习惯了官场的尔虞我诈和权力争斗。因此，他的一举一动都透露出一股强大的官威，让人望而生畏。只见他迈出的每一步皆是四平八稳的四方步，仿佛脚下所踏之地皆为王土；而从他口中说出的官话更是字正腔圆、铿锵有力，绝非那些普通的富商巨贾所能比拟。

与此同时，马湘兰正值芳龄十八，恰好处在当红名妓的黄金时期。要知道，对于她们而言，时间就如同流水般匆匆而过。即便再过个一两年，哪怕她自己并不愿就此隐退江湖，但也难免会遭人耻笑，被视为残花败柳。毕竟在古人的观念里，或许难以领悟所谓御姐的独特魅力，他们总体上更倾向于喜爱年纪较小的女子。再者说来，在那个时代，由于科学技术尚不发达，并不能像如今这般有诸多方法来保持青春容颜。别说让二十岁之后的女子眼角不生鱼尾纹了，就连身上不留下一丝一毫的疤痕都难以做到，更别提将美丽的花期延长至三四十岁了。

然而，马湘兰却有着与众不同之处。她那弯弯的眉毛犹如新月般柔美，又似黛色山峦般秀丽；肌肤细腻光滑得宛如凝脂，吹弹可破；其体态婀娜多姿，自然而然地流露出一种内在的妩媚风韵，这种风情万种恰恰正是崇祯皇帝最为钟爱的类型。

魏忠贤错过选择马湘兰进贡给崇祯皇帝，实乃一大败招。

她身着一袭由西洋布制成的洁白衫裙，那面料质地细腻，光滑如丝。然而需知，此时距离珍妮纺织机的发明尚有漫长时光——要等到十八世纪六十年代，这项伟大的发明才会问世。因此，在当下这个时期，西洋布料之所以受到关注，并非因其工艺有多么卓越，而仅仅是因为明朝人士对于海外物品抱有一种纯粹的猎奇心态。他们觉得来自异域他乡的事物总是充满着新奇和趣味。

与同时代大多数妇人所梳的低垂发髻不同，马湘兰可谓别出心裁。她精心打造了一款时尚新颖的发型，将秀发高高盘起。如此一来，不仅使得她原本就高挑婀娜的身姿更显修长优美，而且还恰到好处地展露了她那如同白雪般纯净的天鹅颈。其发式效仿宋人之风，于发髻之上斜插一朵娇艳欲滴的鲜花。通常而言，这般装扮若置于他人身上或许显得庸俗不堪，但在马湘兰这里，却成为了一种令人惊心动魄的美丽。倘若搁在往昔岁月，当她想要招揽顾客时，根本无需多费力气。只需静静地站立在窗前，嘴角微微上扬，展露出一抹浅笑，便足以胜过无数那些浓妆艳抹、拼命挥舞着手绢高声叫卖的庸脂俗粉。